所有不處于零度的物體，均會(huì)發(fā)出不同波長(zhǎng)的電磁輻射，物體的溫度越高，分子或原子的熱運(yùn)動(dòng)越劇烈，則紅外輻射越強(qiáng)。輻射的頻譜分布或波長(zhǎng)與物體的性質(zhì)和溫度有關(guān)。

　　衡量物體輻射能力大小的量，稱(chēng)為輻射系數(shù)。黑顏色或表面顏色較深的物體，輻射系數(shù)大，輻射較強(qiáng)；亮顏色或表面顏色較淺的物體，輻射系數(shù)小，輻射較弱。

　　人眼僅能看到很狹窄的一段波長(zhǎng)的電磁輻射，稱(chēng)為可見(jiàn)光譜。而對(duì)于波長(zhǎng)在0.4um以下或0.7um以上的輻射，人眼則無(wú)能為力了。電磁波譜中紅外區(qū)域的波長(zhǎng)在0.7um~1mm之間，人眼看不到紅外輻射。

　　現(xiàn)代的熱成像裝置工作在中紅外區(qū)域（波長(zhǎng)3~5um）或遠(yuǎn)紅外區(qū)域（波長(zhǎng)8~12um）。通過(guò)探測(cè)物體發(fā)出的紅外輻射，熱像儀產(chǎn)生一個(gè)實(shí)時(shí)的圖像，從而提供一種景物的熱圖像。并將不可見(jiàn)的輻射圖像轉(zhuǎn)變?yōu)槿搜劭梢?jiàn)的、清晰的圖像。熱像儀非常靈敏，能探測(cè)到小于0.1℃的溫差。

　　工作時(shí)，熱像儀利用光學(xué)器件將場(chǎng)景中的物體發(fā)出的紅外能量聚焦在紅外探測(cè)器上，然后來(lái)自與每個(gè)探測(cè)器元件的紅外數(shù)據(jù)轉(zhuǎn)換成標(biāo)準(zhǔn)的視頻格式，可以在標(biāo)準(zhǔn)的視頻監(jiān)視器上顯示出來(lái)，或記錄在錄像帶上。

　　由于熱像儀系統(tǒng)探測(cè)的是熱而不是光，所以可全天候使用；又因?yàn)樗耆潜粍?dòng)式的裝置，沒(méi)有光輻射或射頻能量，所以不會(huì)暴露使用者的位置。